Doit-on dire cueillir ou collecter ? cueillette ou collecte?

On observe au Québec de nombreux emplois non standard du verbe cueillir et du nom cueillette, souvent sous l'influence de l'anglais. Ainsi on relève dans la presse canadienne francophone des combinaisons du type :

- cueillir, cueillette des déchets, des ordures, des vidanges, des bouteilles consignées ;

- cueillir, cueillette des denrées non périssables, des jouets, des livres, des meubles, des vêtements ;

- cueillir, cueillette de l’argent, des fonds, des sous noirs ;

- cueillir, cueillette de(s) médailles ;

- cueillir, cueillette des signatures ;

- cueillir, cueillette des données, des informations, des statistiques, des renseignements, des résultats ;

- cueillir, cueillette des animaux errants ;

- cueillir, cueillette de l’eau, de l’eau de Pâques, de la sève d’érable;

- cueillir, cueillette du lait ;

- cueillir, cueillette des marchandises ; service de cueillette et livraison, etc.

Si l’on veut savoir si ces emplois sont corrects ou non, le Grand Dictionnaire terminologique de l’Office québécois de la langue française n’est pas d’un grand secours. Certes la fiche enlever (1987) nous dit bien qu’il faut éviter d’employer cueillir des ordures et qu’il faut dire collecter, ramasser ou enlever des ordures. Mais d’autres termes importants, comme retrait (dans cet emploi), ne sont pas traités, alors qu’un terme aussi « confidentiel » et spécialisé que... retiraison (1974) l’est sans qu’il soit renvoyé à enlèvement et à retrait.

Pour débrouiller la question, il faut donc… se débrouiller soi-même.

Cueillette de pommes

Commençons par analyser les traits sémantiques ou "sèmes" de cueillir et de cueillette en français standard. Si l’on analyse la définition du Larousse, on constate que cueillir combine deux traits sémantiques : 1) l’idée de détacher un végétal (une fleur, un fruit, un légume), 2) de son support (une tige, une branche, une racine).

Une exception au sème « végétal » : on peut aussi cueillir des coquillages, c’est-à-dire les détacher de leur rocher.

Ramassage de pommes de terre

Quand on prend quelque chose à terre ou à proximité du sol, le verbe cueillir est concurrencé, voire remplacé par ramasser : on cueille des pommes sur l’arbre; on ramasse des pommes à terre, des coquillages, des escargots; on cueille ou on ramasse des fraises, on ramasse ou on arrache des pommes de terre, des oignons, des poireaux.

Lorsque l’opération est vue comme le produit d’un effort, le résultat d’une culture parvenue à maturité, on emploie le verbe récolter : on récolte des pommes, des fraises, des pommes de terre.

Lorsqu'on rassemble des choses en vue d'une action précise, on emploie le verbe recueillir ou collecter : on collecte de l'argent, des données, des vêtements.

En français standard, plusieurs termes autres que cueillir et cueillette s’emploient donc dans les combinaisons citées ci-dessus. Ce sont, selon le contexte, collecter et collecte, enlever et enlèvement, ramasser et ramassage, récolter et récolte, retirer et retrait ; lever et levée, etc. Ce qui donne les combinaisons suivantes :

Ramassage d'ordures ménagères

- collecter, enlever, ramasser des ordures ménagères ; collecter, ramasser des bouteilles consignées ; collecte, enlèvement, ramassage des ordures ménagères ;

- collecter, recueillir, récolter des fonds, des dons, de l’argent ; collecte, récolte de fonds, d’argent  (la combinaison lever des fonds, levée de fonds, courante tant au Canada qu’en Europe, est critiquée comme étant un calque de l’anglais) ;

Collecte de vêtements

- collecter des denrées non périssables, des vêtements ; collecte de denrées non périssables, de vêtements ;

- récolter, moissonner des médailles ; récolte, moisson de médailles ;

- collecter, recueillir des signatures ; collecte de signatures;

- collecter, recueillir, récolter des données, des informations, des statistiques, des renseignements, des résultats ;

Enlèvement ou retrait des achats

- collecter, ramasser le lait ; collecte, ramassage du lait ;

- enlever, ramasser des animaux errants; enlèvement, ramassage des animaux errants;

- enlever, ramasser des marchandises; enlèvement, ramassage des marchandises, des colis; service d'enlèvement et de livraison; service de collecte, de ramassage; retirer des achats, retrait des achats ; emporter ses achats (par un particulier, un client).